失眠已然成为一种严重的全球健康威胁。由于工作压力加大和社会老龄化程度加深，全球失眠人数正呈上升趋势。据统计，全球大约三分之一的普通人患有睡眠障碍，最主要的症状就是失眠。
而长期失眠则可能导致癌症、代谢综合征、生殖疾病等许多疾病，损害患者的整体健康，导致患者的生活质量受损。
于是，近年来以褪黑素为主要成分的助眠产品开始被越来越多人接受。褪黑素的化学名称为n-乙酰-5-甲氧基色胺，最早是从牛松果体中分离出来。目前已有多项研究表明褪黑素可以用于改善睡眠质量、减轻时差反应的感觉以及缩短入睡时间。
由中山大学和香港大学联合的项目中，李华斌等学者通过多种实验发现了褪黑素的多样来源和作用机制。学者们在《褪黑素的饮食来源和生物活性》一文中表示：鸡蛋、鱼等动物性食物，蘑菇、谷物、种子等植物性食物都含有天然褪黑素存在。其中，坚果中开心果是富含天然褪黑素含量最高的食物，可以起到促进睡眠、抗氧化、增强免疫力的作用。
许多研究都已经表明褪黑素已经被广泛存在于各种食物中，而食用含有褪黑素的食物后，人血清中的褪黑素浓度可显著升高。
不过不同食物中褪黑素的含量也存在巨大的差异。
在动物性食物中，鸡蛋和鱼中的褪黑素浓度最高，肉类则相对较低。另外，褪黑素也在人类的母乳和其他动物的奶中被检测到。
年，Milagres等人研究发现，与血浆中的波动类似，牛奶中的褪黑激素水平也表现出昼夜节律，即白天相对较低，晚上相对较高。说明夜晚挤牛奶可以增加牛奶中的营养成分，其中的褪黑素浓度大约是白天的十倍。
不止在动物性食物中，褪黑素也广泛存在于植物性食物中。其中，坚果的褪黑激素含量最高，OladiE,MohamadiM等人在“超声辅助固液萃取4种不同黄连木品种籽粒中的褪黑激素的荧光光谱测定”实验中发现，开心果的褪黑素的含量最高，高达ng/gDW。
一般来说，褪黑激素还存在于许多常见的水果中。根据Malbec等人的研究发现，葡萄、樱桃和草莓是褪黑素含量较高的水果，其中，褪黑素含量最高的是葡萄的果皮。而其他水果中的褪黑激素含量相对较低。
褪黑素还大量存在于许多普通蔬菜中，西红柿和辣椒是褪黑素浓度最高的蔬菜，蘑菇也是褪黑激素含量较高的食物。
此外，一些谷类和发芽的豆类或种子也含有较高的褪黑激素。在谷物中，小麦、大麦和燕麦中的褪黑素含量相对较高。另外，褪黑素还出现在许多豆类和种子中。根据ManchesterL.C.等人的研究，豆科植物和种子的萌发过程中，褪黑素水平得到显著提高。例如，在萌发的大豆种子中，褪黑素水平比普通状态下增加了％；在发芽的绿豆种子中，褪黑素的水平则比普通状态下多出11倍以上。
许多果汁和饮料中也含有褪黑素。咖啡通常含有高浓度的褪黑素，因为咖啡豆中的褪黑素的含量非常高，烘焙过咖啡豆中更高。科学家们对流行的酒精饮料如啤酒和葡萄酒也进行了褪黑素测试，发现葡萄酒中的褪黑素含量（.5±3.5ng/ml）要远远高于啤酒（0.09±0.01ng/ml）。说明褪黑素除了起源于主要成分外，还被认为是在酵母生长的发酵过程中合成的。褪黑激素也存在于果汁、可可和香醋中。然而，在茶中却并没有发现褪黑素的存在，包括绿茶和红茶。
科学家们还对许多草药进行了分析，他们定量测定了种中药，其中64种中药中褪黑素含量大于10ng/gDW。其中一些的褪黑激素含量甚至超过ng/gDW。例如，黄芩中褪黑素浓度高达ng/gDW，穿叶金丝桃中的褪黑素浓度也高达ng/gDW。
褪黑素也在酵母中被发现，特别是酿酒酵母，它被广泛用于面包烘焙和酒精工业。
总的来说，褪黑素已经被证明存在于许多食物中。食用富含褪黑素的食物不仅可以改善影响了全球三分之一普通人口的失眠困扰，还能提供其他的健康益处。未来，哪些食物中褪黑素含量更高还值得更多的测试和评估，以寻找新的褪黑素的天然来源。同时，将一些褪黑素含量极高的食品开发成功能性食品，将具有重要价值，有助于各种疾病的预防和治疗。