随着经济的发展和知识的提高，人们在饮食上越来越注意营养和健康，坚果作为一大类零食近年来因此备受青睐。而说起什么是坚果，这似乎并不是一个问题，因为大家都对坚果是非常熟悉的，在直观的认识上，坚果也就是坚硬的或者说是带硬壳的果实，这是显而易见的，但就植物学的分类而言，就不是这么简单了。
首先我们来看“坚果”的定义。查“术语在线”可知，收录于《植物学名词》（第2版，年）的“坚果”，其定义为：“一种不开裂和具一枚种子，果皮坚硬成骨质状的干果。如栎属植物。”《现代汉语词典》（第7版，年）中“坚果”的释义为：“干果的一种，果皮坚硬，不开裂，果实里只有一个种子，如板栗、榛子等。”
这两种辞书对“坚果”的解释实质是相同的，共同指出了“坚果”的三个特征：一是果皮坚硬，二是不开裂，三是果实里只有一个种子。根据这三个特征，我们就大体上能够判断某种“坚果”是不是真正的坚果了。
先要指出的是，根据“果实里只有一个种子”这个特征，就可以揭露一种大宗的“坚果”，那就是花生。显然，花生的果实里并非都只有一个种子的。那么，花生真正的身份是什么呢？这就需要了解“坚果”的上位概念：“干果”。
“干果”在《植物学名词》（第2版）中的定义为：“成熟后，果皮脱水干燥的果实。根据成熟时果皮是否开裂分为裂果和闭果两类。”顾名思义，“闭果”就是“成熟后，果皮不自然开裂的果实”，而坚果正是闭果的一种。
对于干果的分类，《中国大百科全书》（第2版，年）给出了全面的介绍。干果分为裂果和闭果，而裂果有四种：蓇葖果、荚果、蒴果、角果，闭果有五种：瘦果、颖果、翅果、坚果、双悬果。
对于“荚果”，《植物学名词》（第2版）的定义为：“由单心皮的上位子房发育而成，成熟时沿背缝线和腹缝线两边同时裂开的果实。果皮裂为两瓣，如豆科植物的果实，但也有少数不开裂。如落花生。”“落花生”就是“花生”的又称。（年《农学名词》的写法是“[落]花生”。）也就是说，花生的果实属于裂果中的荚果，而不属于闭果中的坚果。作为食用部分的花生的种子，也有“花生米”的叫法，但是“花生豆”这个叫法才准确地体现出它的类别，因为花生是一种豆科植物，尽管它的种子不是那么圆。
还有一种常常现身在坚果名单中和花生一样也属于豆科植物的成员，那就是蚕豆。作为“坚果”出现的蚕豆，是一粒一粒的，其实蚕豆原本是多粒长在一个豆荚里面的。
接下来要说的是“瓜子”。往往被视作坚果的“瓜子”，其实包括两个不同的类别。一类是西瓜子、南瓜子、吊瓜子等真正的“瓜子”，即瓜的种子。这也就是说，它们只是种子，而瓜才是果实。当然，瓜与坚果是决沾不上边的，它属于肉果中的瓠果。而生活中作为零食来讲的“瓜子”更多时候指的是另外一类，恰恰它真实的身份不是瓜子，而是葵花子（现在更常见的写法是“葵花籽”）。不过，虽然葵花子也被叫作“子”，但准确地说，它不是种子，而是果实。西瓜子之类与葵花子看起来构造类似，然而西瓜子的壳是种皮，而葵花子的壳则是果皮。这样说来，似乎葵花子是符合坚果的身份的。可是并不然，葵花子是干果，也是闭果，却不是坚果，而是瘦果。至于坚果与瘦果究竟应该怎么区分，是一个比较复杂的问题，这里就不多说了。
再要说的是“坚果”中的一个名角：巴旦木。相对于花生和瓜子，质疑巴旦木坚果身份的人可能要少很多，然而只要知道它的本名，就可以看出破绽的。“巴旦木”是音译，它的中文名称是“扁桃仁”。扁桃不是桃，但是与桃相近，都是桃属的植物。区别在于，桃的食用部分是果肉，而扁桃则是果仁，可并不因此就改变了果实的性质，扁桃和桃的果实都属于肉果中的核果。
大家更为熟悉的核桃，虽然不是桃属的植物，但它的果实也在核果之列。还有碧根果，正式的中文名应该是美国山核桃，与核桃同属胡桃科，其果实也是一种核果。
接着要说的是阿月浑子。见到这个名字，可能绝大多数的人都不知道它是何方仙果，但是提起它的一个俗名，大家就不陌生了，这个俗名就是“开心果”。至于“阿月浑子”这个令人难解其妙的大名是怎么来的，有人做过考查，但并无确定的结论，且不去管它，这里只讲它果实的类型——也是核果。
与阿月浑子同是漆树科的腰果，它的果实同样是核果。
最后，还要说一说松子。松子似乎与栗子、榛子等坚果具有相同的命名方式，但是细心一些就会发现，“子”与“子”并不相同。“栗子”“榛子”中的“子”是读轻声的，属于词缀，作为植物的名称，“栗子”“榛子”分别是“栗”和“榛”的俗称，而“松子”中的“子”并不读轻声，也不是词缀，“松子”绝非“松”的俗称，它的命名方式与“瓜子”是相同的，“子”在这里指的是种子。
那么，松果是不是坚果呢？其实，虽然有“松果”这个称呼，依其形状，被叫作“球果”，
但松树是并没有果实的，因为它是裸子植物。之所以叫“裸子植物”，就是因为它不像被子植物那样，种子是藏在果实里面的，而是裸露在外面的。“果实”的定义非常明确，它是由子房（有时也包括其他部分）发育而成的，裸子植物没有子房，自然不可能长出果实的，它有的只是种子。简单地说，所谓的“松果”，构成它的只是种子加鳞片，连果实都不是，当然更不可能是坚果了。
说到这里，不妨看一看从“果实”到“坚果”之间的概念层级关系：果实＞单果＞干果＞闭果＞坚果。其中作为食品类别的名称常被提到的，在“坚果”之外，还有“干果”。作为果实的种类，“干果”是相对于“肉果”而言的，而“干果”还有一个含义，“指晒干或烘干了的水果”（《现代汉语规范词典》第3版，年），这是相对于“鲜果”而言的。葡萄干、干枣、柿饼等食品就是这样被称作“干果”的。尤其是葡萄干，很多时候跟栗子等放在一起共同冠以“干果”之名。然而需要知道，“干果”与“干果”，还是有着彼此之分的。
现在，我们知道，花生、蚕豆、瓜子、巴旦木、核桃、碧根果、开心果、腰果、松子这些食物，在植物学的意义上讲，都不是坚果的。当然，并不是说在食物的意义上这些也都不应该用“坚果”这个名称，只是回归植物，它们是原本各自有着大不相同的身份的。